En avril 2021, les cyber-pirates ont accédé au réseau de Colonial Pipeline et y ont déployé un rançongiciel qui a provoqué une coupure dans le système des pipelines délivrant le carburant sur la Côte Est des États-Unis. Cette menace planant sur les provisions de fuel a généré la panique chez les habitants de la région, qui se sont précipités pour en acheter de peur d’en manquer, ce qui a conduit à la pénurie. En conséquence, les prix de l’essence ont atteint un montant record sur les six années précédentes, et les réserves de carburant ont chuté de 4,6 millions de barils.
On a tenu pour responsable de ce piratage le RAAS DarkSide, qui a depuis cessé son activité ; peu avant cela, Colonial Pipeline avait payé une rançon de 4,4 millions de dollars pour la clef de déchiffrement de leurs fichiers dérobés et cryptés par ces cyber-pirates. La décision de payer la rançon fut prise à cause de la menace de manquer d’essence. Colonial Pipeline avait en effet fourni 45% de carburant à la Côte Est, et si payer ces cybercriminels fut un choix difficile, la compagnie s’y résigna devant la menace de manquer d’approvisionnement et surtout l’estimation de tout le temps qu’il lui faudrait pour remettre son système en ordre sans la clef de chiffrement de ses fichiers cryptés.
Une attaque aussi importante d’une compagnie à l’infrastructure essentielle aurait dû être extrêmement difficile à lancer ; toutefois, une enquête menée sur cette cyberattaque a révélé que l’accès au système informatique de Colonial Pipeline n’aurait pas pu être plus simple. Les cyber-pirates ont en effet utilisé un mot de passe compromis pour y accéder à distance, ce compte n’étant pas protégé par une authentification à facteurs multiples.
D’après Charles Carmakal, vice-président de l’entreprise de cyber-sécurité Mandiant chargée de cette enquête, le mot de passe était celui d’un compte en réseau privé virtuel. Ce compte n’était pas en service, mais il restait malgré tout possible de s’y connecter pour accéder au réseau professionnel de Colonial Pipeline.
Personne ne sait comment les cyber-pirates ont obtenu le mot de passe de ce compte ; il a depuis été retrouvé dans une base de données de mots de passe violés qui a fuité sur le Dark Web. Il est possible qu’un individu ait utilisé un mot de passe pour ce compte qui était déjà choisi pour protéger un autre compte où il aurait été violé. Il est très courant que les mots de passe collectés par violation des données soient utilisés de force au cours d’une cyberattaque sur un système ciblé ; ils peuvent aussi être dérobés au cours d’une attaque par hameçonnage email.
L’entreprise Mandiant a cherché des éléments de preuve sur la manière dont les cybercriminels ont obtenu ce mot de passe. Les enquêteurs n’ont trouvé aucun signe d’attaque avant le 29 avril 2021, pas plus que de trace de hameçonnage. Il est possible qu’on ne découvre jamais comment ce mot de passe et le compte associé ont été ciblés.
Ce qui est certain, en revanche, c’est que la cyberattaque aurait facilement pu être évitée si les mesures de sécurités informatiques recommandées avaient été respectées, comme la vérification des comptes utilisateurs et la fermeture de ceux qui n’étaient plus en service, la mise en place de mots de passe uniques et complexes pour chacun de ces comptes, l’implémentation d’une authentification à multi-facteurs pour empêcher l’utilisation des mots de passe corrompus et le choix d’une solution anti-spam efficace pour bloquer les tentatives de hameçonnage par email.